Le système d'exploitation couramment nommé Linux, est en fait GNU/Linux et Linux est le nom de son noyau (le coeur du système). Il est disponible sous la forme d'un ensemble appelé distribution, qui contient le système lui même, un environnement graphique, ainsi que de nombreux logiciels et utilitaires. Linux est en constante évolution et celle-ci ne se fait pas au détriment des utilisateurs. Une distribution est souvent le fruit du travail bénévole de nombreux programmeurs à travers le monde, qui modifient le système en profondeur (enlevant les parties obsolètes) suivant les nouvelles technologies et les nécessités des utilisateurs. Le moindre problème est rapidement corrigé et une mise à jour est aussitôt disponible sur internet. Il n'y a pas de vrai virus connu sous Linux (du moins relativement peu). Les connexions internet sont stables, plus sécurisées et plus rapides. On y trouve une grande quantité de logiciels gratuits, souvent de qualité professionnelle. L'aide (manuels, didacticiels, etc. ...) est largement disponible sur internet. Il existe aussi des distributions payantes, qui offrent des services particuliers en plus du système Linux. Des logiciels payants existent aussi.

L'avantage d'une distribution est de vous éviter d'avoir à chercher des logiciels sur internet et de les télécharger. De plus, leur installation est déjà faite, ce qui dans certains cas évite de perdre beaucoup de temps. Ceci explique que plusieurs Cdrom sont nécessaires à l'installation de Linux, contrairement à Windows qui contient peu d'éléments. En fait, un seul CD suffit pour le système seul. C'est ce que vous trouvez le plus souvent dans la presse, où un CD dit de démonstration ou téléchargé, vous est offert pour essayer Linux. En général, il s'agit du système complet (pas une démonstration), totalement utilisable, avec tous les outils nécessaire à un poste de travail (multimédia, suite bureautique, ...)

Lorsque vous achetez une distribution, un pack complet (au lieu de vous contenter d'une version téléchargeable ou prise dans une revue), vous y trouvez le CD du système (pas forcément discernable des autres) et les CD de logiciels supplémentaires. Une particularité, vous trouverez les CD qui contiennent les sources, c'est à dire le moyen pour vous de modifier un logiciel pour l'adapter à votre travail. Enfin, et ce n'est pas négligeable, les manuels d'utilisation (plus ou moins fournis suivant les distributions).

De part une plus grande facilité d'installation et d'utilisation grâce à des distributions comme Ubuntu, Mandriva ou encore Knoppix, Linux n'est plus réservé qu'aux seuls initiés.